Alguns criptozoologistas teorizaram que mito do thunderbird surgiu com base na observação de um animal real cuja a população diminuiu nos últimos tempos. Inicialmente, essa teoria foi motivo de escárnio por parte dos céticos, que afirmavam que uma ave tão grande não seria capaz de voar. Mas isso não está fora do reino da possibilidade.

O pré-histórico Teratornis incredibilis, um animal semelhante a um abutre, possuía uma envergadura entre 5 m até 7 m (16 a 24 pés) e acredita-se que ele era capaz de voar. Criptozoologistas também postulam que os thunderbirds eram associados com as tempestades porque eles seguiram os rascunhos para permanecerem em vôo, não muito diferente de uma águia moderna águia pegando carona em correntes de ar. O notável criptozoologista John Keel afirmou ter mapeado vários avistamentos de thunderbirds e descoberto que eles correspondiam em ordem cronológica e geograficamente ao deslocamento de tempestades através dos Estados Unidos.